Escritor político y satírico anglo-irlandés, considerado uno de los maestros de la prosa en inglés y de los más apasionados satirizadores de la locura y la arrogancia humanas. Sus numerosos escritos políticos, textos en prosa, cartas y poemas tienen como característica común el uso de un lenguaje efectivo y económico.

Nació el 30 de noviembre de 1667 en Dublín y era el segundo hijo del matrimonio formado por Abigail Erick y Jonathan Swift, primo del poeta John Dryden y mayordomo de la Society of King's Inns. Ambos eran inmigrantes ingleses residentes en Irlanda. Su padre falleció poco antes de su nacimiento, siendo criado por su tío Godwin ya que su madre tras la muerte de su esposo regresaria a Leicester. Estudió teología en el Trinity College de Dublín, y tras estallar la guerra civil abandonó Irlanda para reunirse con su madre en Leicester.

Trabajó como secretario de William Temple, pariente lejano de su madre e importante hombre de estado de la época, miembro del parlamento y destacado diplomático, que sería su protector durante diez años. A medida que pasaba el tiempo, crecía la confianza de Sir William en su empleado, por lo que éste llegó a tener conocimiento de asuntos de gran importancia, siendo incluso presentado al rey Guillermo III. En la gran biblioteca de este diplomático devora los libros que encuentra. Mientras, estudia teología y trabaja como preceptor de Esther Johnson (Stella), hija ilegítima de Temple. La joven despertaría en Swift una profunda y duradera pasión y se convertiría en la destinataria de una serie de cartas íntimas, publicadas póstumamente en 1766 con el título de Cartas a Stella; algunos biógrafos sostienen que llegó a casarse con ella en secreto en 1716, de lo que no se han encontrado pruebas definitivas. La otra mujer de la que se tiene noticia en la vida de Swift fue Esther Vanhomrigh, también alumna suya, hija de un comerciante de Dublín de origen holandés, y a la que él llamaba Vanessa, se enamoró perdidamente de su tutor, pero él no correspondió nunca a ese amor.

Vanessa lo persiguió hasta Irlanda y cuando se enteró del hipotético matrimonio secreto entre Stella y Swift entró en una profunda crisis emocional. Fallecería en 1723. Stella moriría en 1728.

Las malas relaciones con su protector lo llevaron otra vez a Dublín, donde se ordenó sacerdote en 1694. Después de trabajar un año en la parroquia de Kilroot, y reconciliado con Temple, regresó en 1696 a Londres para participar activamente en la vida política, religiosa y literaria de la ciudad. Supervisó la educación de la hija de la recién enviudada hermana de Temple, y permaneció con el caballero hasta su muerte, en 1699. Durante ese tiempo, tuvo frecuentes discusiones con su patrón, aunque dispuso de gran cantidad de tiempo para la lectura y la escritura. Aunque en un primer momento estuvo cercano a los whigs, tras la subida al poder de los tories escribió una serie de panfletos en su favor y contra los whigs que se caracterizaron por su gran agudeza y mordacidad, y que le llevaron finalmente a dirigir el Examiner, periódico del Partido Conservador.

En su panfleto La conducta de los aliados (1711), acusaba al Partido Liberal de alargar en interés propio la guerra de Sucesión española. Este panfleto fue la causa de la dimisión de John Churchill, primer duque de Malborough, comandante en jefe de las Fuerzas Armadas británicas.

La habilidad como satírico de Swift se evidencia en sus primeros libros: La batalla de los libros (1697) ridiculiza las discusiones literarias en boga que contraponían la calidad de las obras de la Antigüedad a las modernas, adoptando el autor una posición favorable a los clásicos, mientras que Historia de una bañera (1704), sátira sobre la pretenciosidad e hipocresía en el terreno de la religión y la literatura, le supuso la pérdida de sus prerrogativas en la Iglesia Anglicana, ya que despertó serias dudas sobre la ortodoxia religiosa de su autor y le enemistó con la reina Ana Estuardo.

Tras la muerte de su protector, en 1699, se había trasladado a Irlanda, donde tras ejercer diversos cargos eclesiásticos fue nombrado deán de la catedral de San Patricio (1713-1745). Realizó por entonces numerosos viajes a Londres para mantener su actividad política, hasta que en 1718, con la caída del gobierno, perdió toda su influencia.

Entre 1724 y 1725 publicó anónimamente una serie de panfletos en los que defendía la validez de la moneda irlandesa, las Cartas de Drapier (1724), y que ocasionaron el fin del permiso otorgado por la corona a un comerciante inglés para acuñar monedas en Irlanda.

Una modesta proposición (1729), incluye una propuesta especialmente irónica, la de que los niños irlandeses pobres podían ser vendidos como carne para mejorar la dieta de los ricos, para el bien de la patria y de ambas clases sociales. Por estas obras sería considerado más adelante como un héroe del nacionalismo irlandés. Su obra maestra, Viajes a varios lugares remotos del planeta, titulada popularmente Los viajes de Gulliver, fue publicada como anónimo en 1726 y obtuvo un éxito inmediato. Fue concebida como una sátira imaginativa y pesimista de la sociedad que se convertiría, curiosamente, en un éxito de la literatura infantil. El autor fue añadiendo, durante los seis años que tardó en escribirla, reflexiones acerca de la naturaleza humana. El descubrimiento por parte del protagonista de países imaginarios, integrados por ejemplo por seres minúsculos (Lilliput) o gigantes (Brobdingnag), le sirve al autor para lanzar una sátira aguda e inmisericorde sobre la política y las relaciones sociales de su época, de un tono negativo rayano en la misantropía. El estilo de Swift, austero y directo, alcanza sus mejores resultados en la sátira, el género que siempre cultivó y en el cual demostró sus inmensas dotes imaginativas y para la crítica social.

El cuarto libro, Gulliver en el país de los Huim suele eliminarse de muchas ediciones juveniles por su excesiva mordacidad, ya que en el fondo lo que está planteando Swift es que la compañía de los animales —de los caballos, concretamente— es preferible y más estimulante que la de muchos humanos.

Afectado al parecer por un tumor cerebral, sus últimos años se vieron marcados por una progresiva demencia. Sufrió ataques de vértigo que le provocaban ansiedad y depresión y, tras un largo periodo de decadencia mental, falleció el 19 de octubre de 1745 a la edad de 78 años. Enterrado en la catedral de la que fue deán, junto al sepulcro de Stella. Su epitafio, escrito por él mismo en latín, reza: " Aquí yace el cuerpo de Jonathan Swift, deán de esta catedral, en un lugar en que la ardiente indignación no puede ya lacerar su corazón. Intenta imitar a un hombre que fue defensor de la libertad ".

Obras escogidas:

• La batalla de los libros, 1697
• Historia de una bañera, 1704
• Bickerstaff-Partridge Papers, ¿1707?
• La conducta de los aliados, 1711
• Un argumento contra la abolición del Cristianismo, 1711
• The Journal to Sabu, 1710-1713
• El cuento del tonel, 1713
• Cartas de Drapier, 1725
• A Proposal for Correcting...The English Tongue
• Los viajes de Gulliver, 1726
• Cartas a Stella, 1726
• Una modesta proposición, 1729
• The Grand Question Debated, 1729
• A Complete Collection of Genteel and Ingenious Conversation, 1731
• Directions to Servants, 1731
• Verses on His Own Death, 1731
• The Lady's Dressing Room, 1732
• On Poetry, a Rhapsody, 1733
• Versos a la muerte del Dr. Swift , 1739