Nuestra personalidad es frágil, está mucho más en peligro que nuestra vida.
...conviene desconfiar de lo casi-igual...,
de lo prácticamente idéntico, del poco más o menos.

Novelista, ensayista y científico italiano, nació el 31 de julio de 1919 en Turín en el seno de una familia de origen judío. Cursó estudios de química en la universidad de aquella ciudad de 1939 a 1941.

Empezó a frecuentar círculos de estudiantes antifascistas y tras su graduación habría de soportar los efectos de las leyes raciales de la Italia fascista, ya que su condición de judío —que fue especificada en su diploma académico— le supuso que deba trabajar sin estar inscrito en la nómina y no poder gozar por completo del estatus legal.

Trabajó para una empresa farmacéutica suiza radicada en Milán y contacta con los núcleos clandestinos de resistencia antifascista, algo que le impulsaría, tras la ocupación alemana del norte y el centro de Italia y la implantación de la República de Saló, a unirse a los partisanos que actuaban en la Val d'Aosta.

Completamente inexperto para tal aventura, fue arrestado el 13 de diciembre de 1943 por la milicia fascista que lo entregó al ejército de ocupación alemán al identificarse como judío –como partisano lo hubieran fusilado inmediatamente–.

Fue deportado a Auschwitz el 22 de febrero de 1944, uno de los campos de exterminio situado en la Polonia ocupada por los nazis, donde pasó diez meses antes de que el campo fuera liberado por el Ejército Rojo. De los 650 judíos italianos de su "remesa", Levi fue uno de los 20 supervivientes que dejó vivo el campo.

Allí, Levi descubrió que lo peor no era la violencia ciega, ni el hambre atroz, ni siquiera la muerte. Lo peor era la degradación del ser humano hasta convertirlo en un número sin nombre. "Nuestra lengua no tiene palabras para expresar esta ofensa, la destrucción de un hombre", escribiría en Si esto es un hombre (1946).

Esta obra muestra, con escritura sosegada, su visión particular del horror cotidiano sufrido por los deportados en Auschwitz. Es un relato detallado de las distintas etapas vividas por el autor en su descubrimiento del infierno en el campo de concentración, en su proceso de pérdida de la dignidad y de la identidad, pero también de la lucha por la supervivencia y de las posibilidades de resistencia del ser humano frente a este absurdo.

Si esto es un hombre es un libro capital del siglo XX, aunque al principio sólo se avino a publicarlo una pequeña editorial y vendió menos de 2.000 ejemplares. Sin embargo, en 1958 la casa Einaudi reeditó el libro, con tal éxito que acabó siendo texto obligatorio en las escuelas italianas.

"Ninguna otra obra transmite de manera tan directa y profunda el horror incomparable del genocidio nazi", afirma Ian Thomson en su biografía de Levi, a quien entrevistó meses antes de morir.

Levi sobrevivió en Auchswitz gracias a factores fortuitos como su condición de químico, que le procuró trabajo a cubierto en invierno, o el enfermar de escarlatina en enero de 1945, lo que evitó su evacuación antes de que los soviéticos ocuparan el campo.

La tregua (1958), obra llevada al cine en 1997 por Francesco Rosi, describe su largo viaje de retorno a Italia a través de Polonia y Rusia, después de ser liberado. En 1986 publicó Los hundidos y los salvados, donde el autor expresa su esperanza de que el horror del genocidio no se repita.

Tras su retorno a Italia reanudó su vida. Retomó su carrera como químico industrial en 1946, se casó con Lucia Morpurgo y tuvo dos hijos, Lisa Lorenzo y Renzo. Al jubilarse en 1974, pudo dedicarse con más intensidad a la literatura.

Otras de sus obras son El sistema periódico (1975), un grupo de narraciones cortas en las que utiliza los elementos químicos como metáforas para caracterizar a distintos tipos de personas, y Si no ahora, ¿cuándo? (1982), una obra en la que describe el grupo de la Resistencia al que perteneció, y mediante la cual intenta refutar la idea de la pasividad de los judíos frente al nazismo.

En 2002 se publicó póstumamente el libro Última Navidad en guerra, una recopilación de relatos cortos que habían sido publicados en diarios y revistas diversas.

Levi es autor también de libros de poemas, entre los cuales se encuentran Historias naturales (1963) y Defecto de forma (1971).

Sus relatos cortos más conocidos se encuentran en La Torcedura del Mono (1978), una colección de relatos cortos sobre trabajo y trabajadores contados por un narrador que recuerda al propio Levi.

Un año antes de su muerte publicó la Trilogía de Auschwitz, integrada por Si esto es un hombre, La tregua y Los hundidos y los salvados, que comienza diciendo lo siguiente: «Tuve la suerte de no ser deportado a Auschwitz hasta 1944, y después de que el gobierno alemán hubiera decidido prolongar la vida media de los prisioneros que iba a eliminar». Pese al éxito, que le llevó a colaborar con diarios y dictar conferencias, Levi era presa de constantes depresiones.

Es difícil evaluar si fue "el veneno de Auschwitz", como definió las secuelas del 'Lager', lo que le acabó matando con tres decenios de retraso.

Infatigable divulgador del horror nazi, regresó a Auschwitz dos veces y visitó Israel, donde, paradójicamente, Si esto es un hombre, no se publicó hasta después de su muerte.

Murió el 11 de abril de 1987, aparentemente arrojándose al vacío, por el hueco de la escalera de su casa, en la que había nacido y vivido durante toda su vida. "Estaba cansado de la vida", declararía a la prensa ese mismo 11 de abril de 1987 la viuda de Primo Levi, italiano, químico, judío, escritor y, sobre todo, superviviente que dedicó su existencia a recordar el horror de los campos de exterminio, los 'Lager'.

El juez dictaminó que esa caída de tres pisos por el hueco de la escalera fue suicidio. Algunos de sus íntimos lo niegan. La cuestión sigue fascinando a sus biógrafos debido a la mezcla característica de oscuridad y optimismo en la escritura de Levi, quien no dejó nota de suicidio.

Obras escogidas:

• Si esto es un hombre, 1946
• La tregua, 1958
• Historias naturales, 1963
• Defecto de forma, 1971
• Lilit y otros cuentos, 1971
• El sistema periódico, 1975
• La llave estrella, 1978
• La Torcedura del Mono, 1978
• La búsqueda de las raíces: antología personal, 1981
• Si no ahora, ¿cuándo?, 1982
• L'altrui mestiere, 1985
• Los hundidos y los salvados, 1986
• Trilogía de Auschwitz, 1986
• Última Navidad en guerra, 2002
• A una hora incierta, 2003
• Cuentos completos, 2009