Entre sus obras iniciales se encuentran una comedia en verso de un acto, El capricho del enamorado (1767), y una tragedia en verso, Los cómplices (1768). Estudió ocultismo, astrología y alquimia. A través de la influencia de una amiga de su madre, Katharina von Klettenberg, que era miembro del movimiento de reforma luterano conocido como pietismo, Goethe se introdujo en el misticismo religioso.

Una vez recuperada la salud, se trasladó a Estrasburgo para proseguir sus estudios, y allí conoció a Friederike Brion, quien le inspiró la mayoría de sus personajes femeninos. Fue éste un período decisivo, ya que en él se produjo un cambio radical en su orientación poética. Frecuentó los círculos literarios y artísticos del Sturm und Drang, germen del primer Romanticismo y conoció a Herder, quien lo invitó a descubrir a Homero, Ossian, Shakespeare y la poesía popular.

Como resultado de esta influencia, tras graduarse en Derecho y regresar a Francfurt, escribió la tragedia Götz von Berlichingen (1773). La obra, inspirada en las de Shakespeare, es una adaptación de la historia de un caballero alemán que se hizo bandido en el siglo XVI; a los logros de su protagonista les dio la explicación de considerarlos como una revuelta nacional alemana contra la autoridad ejercida por el emperador y la Iglesia en la primera parte del siglo XVI.

Junto al manifiesto Sobre el estilo y el arte alemán (1773), al que contribuyeron Goethe, Herder (con dos ensayos en los que elogiaba a Ossián y a Shakespeare) y otros, aquel drama inauguró el importante movimiento literario alemán conocido como Sturm und Drang (tormenta e impulso), precursor del romanticismo alemán.

Al año siguiente, como resultado de un desdichado incidente amoroso con Charlotte Buff, prometida de uno de sus amigos, escribió la romántica y trágica historia de Die Leiden des jungen Weithers (Las desventuras del joven Werther, 1774). La trágica historia de su protagonista que, enamorado de una mujer ya comprometida, decide quitarse la vida, la convirtió en la obra emblemática del Romanticismo alemán, que reaccionó contra el racionalismo, promoviendo el conocimiento intuitivo, la investigación del inconsciente y del sueño y propugnando la resautorbusración de la religiosidad mágica pagana de los antiguos germánicos. Aunque fue censurado por los sectores religiosos por justificar el suicidio, la novela tuvo una acogida sin precedentes; incluso Napoleón confesó haberla leído más de ocho veces. Sin embargo, este éxito le encasilló como un simple poeta romántico. Hoy, los especialistas le consideran uno de los mejores escritores de la literatura universal.

De vuelta en Frankfurt, escribió algunos dramas teatrales menores e inició la composición de su obra más ambiciosa, Fausto, en la que trabajaría hasta su muerte; en ella, la recreación del mito literario del pacto del sabio con el diablo sirve a una amplia alegoría de la humanidad, en la cual se refleja la transición del autor desde el Romanticismo hasta el personal clasicismo de su última etapa.

Entre 1772 y 1775 escribió los dramas Clavijo (1774) y Stella (1775) y muchos ensayos cortos sobre temas literarios y teológicos. En 1775 Carlos Augusto, heredero del ducado de Sajonia-Weimar, invitó a Goethe a vivir y trabajar en Weimar, su capital, que entonces era uno de los centros intelectuales y literarios de Alemania. Desde 1775 y hasta su fallecimiento, fijó allí su residencia. Empezó entonces una brillante carrera política (llegó a ser ministro de Finanzas en 1782), al tiempo que se interesaba también por la investigación científica. Estudió mineralogía, geología y osteología. Escribió poco durante los primeros diez años de su estancia en Weimar, si se exceptúan algunos magníficos poemas inspirados por Charlotte von Stein, entre los que se encuentran la lírica "Canción nocturna del caminante" y la balada "El rey de los elfos".

En 1786 abandonó Weimar y la corte para realizar su sueño de juventud, viajar a Italia, el país donde mejor podía explorar su fascinación por el mundo clásico. Varias razones le indujeron a ir a Italia. Se había cansado de la vida en la corte de Weimar, la frustración de su relación con Charlotte von Stein, y, sobre todo, sentía la necesidad de nuevas experiencias sobre las que apoyar sus futuros escritos.

Después de visitar varias ciudades en el norte de Italia, se estableció en Roma, donde, salvo para un corto viaje a Nápoles y Sicilia, permaneció hasta 1788. Estudió el arte, la arquitectura y la literatura de Grecia y Roma. Desde entonces su obra desarrolló temas universales e intemporales, que incluyen una versión en versos yámbicos, de Ifigenia en autorbusris (1787), los dramas Egmont (1788) y Torquato Tasso (1790); y un trabajo sobre Fausto.

Regresó a Weimar en 1788 encontrando oposición a sus nuevos principios literarios y se ganó la enemistad de algunos círculos de la Corte por vivir con una joven, Christiane Vulpius, que en 1789 le dio un hijo.

En 1790 escribió Ensayo para explicar la metamorfosis de las plantas, que desarrollaba aún más sus ideas sobre morfología comparativa y que para algunos prefigura las ideas de Darwin sobre la evolución humana. Fue el autor también de un tratado de óptica, Aportes a la óptica (2 partes, 1791 y 1792). Su dedicación al trabajo científico eclipsó durante un tiempo su interés por la literatura y pretendió ser renombrado como un Científico. Pensó que su trabajo mas importante era Zur Farbenlehre (3 volúmenes., 1810, La Teoría de los Colores), en el cual intentó desacreditar la ciencia Newtoniana.

Dirigió el Teatro Ducal, de 1791 a 1813. Conoció a Friedrich von Schiller, dramaturgo alemán. La relación, que duró desde 1794 hasta la muerte de Schiller en 1805, fue transcendental para Goethe. Las principales producciones fueron las contribuciones al periódico de Schiller, "Las horas", que incluyeron Elegías romanas (1795), una serie de tiernos poemas amorosos inspirados en su relación con Christiane Vulpius; la novela Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister (1796) y el idilio épico en verso Hermann y Dorothea (1798).

Schiller animó también a Goethe para que volviera a trabajar en Fausto, cuya primera parte fue publicada en 1808. El periodo desde 1805 hasta su muerte en Weimar, el 22 de marzo de 1832, fue muy productivo. La muerte de Schiller, en 1805, y una grave enfermedad, hicieron de Goethe un personaje cada vez más encerrado en sí mismo y atento únicamente a su obra. En 1806 se casó con Christiane Vulpius, con la que ya había tenido cinco hijos.

Los disturbios de la Revolución Francesa y las sucesivas campañas de las Guerras Napoleónicas no interrumpieron seriamente sus trabajos científicos y literarios. Goethe no se opuso a la guerra de liberación (1813-1815) llevada a cabo por los estados germánicos contra Napoleón, pero permaneció alejado de los esfuerzos patrióticos para unificar las distintas partes de Alemania en una sola nación; abogaba, en cambio, por el mantenimiento de pequeños principados regidos por déspotas benévolos.

En 1808 se publicó Fausto y un año más tarde apareció Las afinidades electivas, novela psicológica sobre la vida conyugal y que se dice inspirada por su amor a Minna Herzlieb. Movido por sus recuerdos, Goethe inició su obra más autobiográfica, Poesía y verdad (1811-1831), a la que dedicó los últimos años de su vida, junto con la segunda parte de Fausto (publicado póstumamente en 1832). Fausto fue el logro supremo de la larga vida de Goethe. Es una de las obras maestras de la literatura alemana y universal. No es sólo una mera reelaboración de la conocida leyenda del erudito mago medieval Johann Faust sino una alegoría de la vida humana en todas sus ramificaciones.

De sus escritos entre 1805 y 1832 destacan también la novela Los años de formación de Wilhelm Meister (1821, revisado en 1829); un relato de su viaje por Italia, Viajes italianos (1816); una colección de poemas, Diván de Oriente y Occidente (1819), que intentan el maridaje del Este y el Oeste.

Obras escogidas:

• Historia del arte de la Antigüedad (1764)
• El capricho del enamorado (1767)
• Los cómplices (1768)
• Clavijo (1774)
• Ifigenia (Iphigenie und autorbusris, 1787)
• Egmont (1788)
• Torquato Tasso (1790)
• Hermann y Dorotea (Hermann und Dorothea, 1797)
• Elegías romanas (1794)
• Epigramas venecianos (Venezianische epigrame, 1796)
• Elegía de Marienbad (Marienbader Elegie, 1827)
• Diván occidental-oriental (West-östlicher Divan, 1814)
• Las desventuras del joven Werther (Die Leiden des jungen Werthers, 1774)
• Lila (1777)
• El triunfo de la sensibilidad (1778)
• Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister (Wilhelm Meisters Lehrjahre, 1795)
• Los años de peregrinación de Wilhelm Meister (Wilhelm Meisters Wanderjahre, 1821-1829)
• Los que renuncian (Wilhelm Meisters Wanderjahre, 1821-1829)
• Las afinidades electivas (Die Wahlverwandschaften, 1809)
• La teoría de los colores (Zur Farbenlehre, 1810)
• Poesía y verdad (Dichtung und Wahrheit, 1811-1831)
• Fausto (Urfaust, 1832)

Bibliografía:

• Dos ensayos sobre Goethe, Benjamin, Walter
• Goethe, Cansinos-Assens, Rafael
• Goethe y sus editores, Unseld, Siegfried