"Ser estúpido, egoísta y estar bien de salud, he aquí las tres condiciones que se requieren para ser feliz. Pero si os falta la primera, estáis perdidos."

Nació el 12 de diciembre de 1821, en Ruán, Normandía, y murió el 8 de mayo de 1880, en Croisset, una casa de campo en las cercanías de Ruán, donde vivió con su familia casi toda su vida.

Era el segundo hijo de Achille Cléophas (1784-1846) y de Anne Justine, de soltera Fleuriot (1793-1872). Tuvo cinco hermanos, pero sólo sobrevivieron dos: Achille, nacido en 1813 y Caroline, que vino al mundo en 1824 y compartió su pasión por las letras.

Su padre, cirujano jefe del Hospital de Rouen, sirvió como modelo para el personaje del doctor Lariviere en Madame Bovary. Su madre estaba emparentada con algunas de las más antiguas familias de Normandía. El 15 de mayo de 1832, ingresa en el Colegio Real de Rouen, cursando octavo curso. Sigue sus estudios en el colegio y el liceo de Rouen sin demasiado entusiasmo. En el colegio era considerado un vago, sin embargo se inició en la literatura a la edad de once años. A los trece años fundó el periódico manuscrito Art de Progrès. Durante el verano de 1836 conoce a Élisa Schlésinger en Trouville. Este encuentro le marcará bastante y lo reflejará posteriormente en su novela La Educación Sentimental.

De joven fue a París a realizar estudios de Derecho, pero debió dejarlos por su precaria salud, por lo que se dedicó de lleno a la  literatura. Sufrió sus primeras crisis epilépticas en los años 1843/44, tenía entonces 22 años. Es de suponer, que las crisis epilépticas influyeron de forma evidente en el equilibrio interior y en la conducta social del escritor. "Mi vida activa acabó a los 22 años. Tengo mis nervios que no me dan reposo.

En 1846 mueren su padre y su hermana, dos meses después de que enfermara. Flaubert se hará cargo de su sobrina. Comienza una tormentosa relación con la poetisa Louise Colet y que durará diez años, resultando de ella una importantísima correspondencia; las cartas que le dirigió fueron preservadas, y según Emile Faguet, esta relación fue el único episodio sentimental de importancia en su vida, que nunca se casó.

En París asiste a la Revolución de 1848 a la que observa con una mirada muy crítica (como en La Educación Sentimental). Durante el Segundo Imperio frecuenta los salones parisinos más influyentes y entre otros se relaciona con Georges Sand.

Entre 1849 y 1851 viajó, en compañía de un amigo, por Grecia y Oriente Próximo, una experiencia que le inspiró los escenarios exóticos de dos de sus novelas. Afectado por un desorden de tipo nervioso, transcurrió la mayor parte de su vida de forma tranquila, junto a su familia, en Croisset, un lugar de campo cerca de Ruán, donde recibía frecuentes visitas de otros notables escritores.

La obra más importante de su producción, Madame Bovary - Costumbres Provincianas, fue escrita en 1857. Necesitó 56 meses para escribirla y fue publicada por primera vez en formato de folletín en la Revue de Paris en 1857. Toma como escenario la burguesía del Siglo XIX a la que describe con detalles de lo observado, y muestra el adulterio y el suicidio, la monotonía y las desilusiones de la vida cotidiana y otros temas que -si salían a la literatura- escandalizaban,  lo que le valió el tener que enfrentar un juicio por ofensas a la moral pública y a la religión. Tanto el autor como el editor fueron acusados por la inmoralidad de la novela, pero fueron declarados inocentes, a diferencia de Baudelaire, a quien el mismo tribunal condenó por las mismas razones por su obra Las Flores del Mal, publicada también en ese mismo año.. A pesar de haber sido absueltos, el escándalo empañó el lanzamiento del libro, y no fue hasta más tarde cuando fue reconocida como una de las obras maestras de la literatura francesa.

Emma Bovary, con la imaginación repleta de románticas ilusiones sobre el amor y la pasión, se topa con la realidad de un insípido matrimonio que la ahoga, y busca las sensaciones sobre las que ha leído en los libros, a través de una serie de aventuras amorosas, que ella desea ver como grandes pasiones, pero que no son en realidad más interesantes que su vida matrimonial. En un ataque de desesperación, se quita la vida. Flaubert refleja con gran acierto la tragedia de este personaje, y Madame Bovary ha resultado ser una obra de referencia constante, hasta el punto de estar considerada como una obra maestra del realismo.

Si bien Madame Bovary es la más conocida de sus novelas, también escribió otras como la novela histórica ambientada en la antigua Cartago Salambó (1862),  La educación sentimental (1869), La tentación de San Antonio (1874), basada en la leyenda de las tentaciones a las que se tuvo que enfrentar el fundador de las comunidades religiosas cristianas, san Antonio, en la soledad del desierto; tres narraciones cortas publicadas con el título de Tres cuentos (1877) y dos trabajos editados póstumamente, la novela inacabada Bouvard y Pécuchet (1881) y Diccionario de lugares comunes (1913) y sus cartas, publicadas póstumamente, Correspondencia (4 volúmenes, 1887-1893), en las que calificó su trabajo de “agonías del arte”.

Pasó el resto de sus días trabajando incansablemente la deprimente y desconcertante Bouvard y Pécuchet, una sátira de la futilidad del conocimiento humano y la omnipresencia de la mediocridad, que había iniciado en el periodo 1872-1874, y que Flaubert consideraba que iba a ser su obra maestra, dejándola abandonada y retomándola en 1877 y que finalmente dejó inacabada. Fue publicada póstumamente en marzo de 1881 por la editorial Lemerre.

Envejeció rápidamente a partir de 1870, y parecía un anciano cuando falleció en 1880 a la edad de 58 años. Murió en Croisset pero fue enterrado en el panteón familiar del cementerio de Rouen.

Su carácter ofrecía varias peculiaridades. Era tímido e incluso extremadamente sensible y arrogante, pasaba del silencio a una vergonzosa y ruidosa verborrea. Las mismas inconsistencias marcaban su físico; tenía una fisonomía robusta pero su salud no fue buena desde la infancia y padeció una neurosis en su grado máximo. Este rudo gigante fue secretamente corroído por la misantropía y el disgusto por la vida. Su odio hacia todo lo burgués comenzó en su infancia y se convirtió en una especie de monomanía. Despreciaba al prójimo, sus hábitos, su falta de inteligencia, su desprecio a la belleza con tanta intensidad que ha sido comparado con un monje asceta.

Es contemporáneo de Baudelaire y como él ocupa una posición clave en la literatura del siglo XIX. En su época rechazado (por razones morales) y admirado (por su fuerza literaria) al mismo tiempo, en la actualidad es considerado como uno de los mayores novelistas de su siglo, destacando sus obras Madame Bovary y La Educación Sentimental. Flaubert se sitúa entre la Generación Romántica (Stendhal, Balzac) y la Generación Realista y Naturalista (Zola, Maupassant, que le considera su maestro). Su vasta correspondencia con Louise Colet, Georges Sand y otros muchos es igualmente de un gran interés humano y literario.

El infinito cuidado que ponía en conseguir una gran precisión en los detalles y en el lenguaje se ha hecho legendario, y cuyo mejor ejemplo fue su interminable búsqueda de le mot juste ("la palabra exacta").

Su devoción hacia el arte no podría haber sido puesta de manifiesto de otro modo mejor que en la perfección que se exigía a sí mismo.

Obras escogidas:

• Bouvard y Pécuchet
• Cartas a Louise Colet
• Cuentos negros y románticos
• Diccionario de lugares comunes
• Escritos de un salvaje
• Estupidario, diccionario de prejuicios
• La educación sentimental
• La tentación de San Antonio
• Madame Bovary
• Memorias de un loco
• Obras selectas
• Salambó
• Sobre la creación literaria
• Tres cuentos
• Viaje a los Pirineos y Córcega
• Viaje a Oriente
• Viaje por Bretaña: por los campos y por las playas