Novelista y periodista inglés cuya obra refleja su variada experiencia en muchos países y en muchos aspectos de la vida. Además de ser un brillante periodista y novelista, Defoe fue un autor prolífico que escribió más de 500 libros, panfletos y opúsculos.

Daniel De Foe nació en Londres en septiembre de 1660, hijo de un pequeño comerciante llamado Foe. Antepuso el 'De' a su nombre hacia 1700. De origen modesto, estudió en el seminario disidente de Stoke Newington con la intención de convertirse en sacerdote presbiteriano, aunque en 1685 abandonó para dedicarse a los negocios.

Se hizo comerciante textil, y su trabajo le brindó frecuentes oportunidades de viajar por España, a Francia, a Italia y a Alemania y escribe para ganarse la vida. A su vuelta en 1683, De Foe abre una mercería y al año siguiente, se casa con Mary Tuffley, con la cual tuvo siete hijos.

Enemigo de Jacobo II, participó en 1685 en la sublevación dirigida por el duque de Monmouth contra el rey y favoreció la subida al trono de Guillermo de Orange. Defoe ocupó un puesto en el gobierno en 1695 y ese mismo año escribió Ensayo sobre los proyectos, un excelente análisis sobre asuntos de interés público como la educación de las mujeres. Su negocio quebró en 1692 pero más adelante se hizo con el control de una fábrica de ladrillos.

Destaca también el poema satírico El verdadero inglés (1701), un ataque contra la creencia en la superioridad racial o nacional, dirigido particularmente a quienes recelaban del nuevo rey, Guillermo III, por ser holandés.

Durante la misma época, conspiró para no arruinarse, se acabó volviendo sospechoso de los dos partidos (Whig y Tory) que animaba a la vez, y fue a prisión por ello, después de haber publicado un panfleto, en 1702, titulado El medio más eficaz para con los disidentes, en el que ironizaba sobre la intolerancia religiosa fingiendo compartir los prejuicios de la Iglesia anglicana contra los disidentes.

En 1703, cuando se descubrió que Defoe era el autor del libelo, fue arrestado y condenado a una pena indeterminada de cárcel por difamación. Robert Harley, el portavoz de la Cámara de los Comunes, logró su puesta en libertad en noviembre de 1703, probablemente con la condición de que accediese a actuar como agente secreto y propagandista del Gobierno. La quiebra de sus negocios como consecuencia de la estancia en la cárcel le acarreó graves dificultades económicas, por lo que decidió dedicarse al periodismo para subsistir.

Entre 1704 y 1713 redactó la mayor parte de los artículos de un diario de noticias titulado The Review, que se convertirá en 1713 en Mercator, y cuyos análisis y opiniones eran a menudo independientes pero por lo general favorables a la política del Gobierno. Defendió ardientemente la unión con Escocia, y sus tareas como agente secreto implicaron probablemente otras actividades en pro de esa unión, que se alcanzó en 1707. En 1709 escribió una Historia de la Unión, en la que narra sus gestiones relativas a la unión entre Escocia e Inglaterra.

Hasta 1719 su producción literaria fue casi exclusivamente periodística. Su primera novela, Vida y extraordinarias y portentosas aventuras de Robinsón Crusoe de York, navegante, se publicó ese año, cuando su autor contaba ya casi 60 años. Trata sobre un náufrago y está basada en las aventuras de un marino escocés, Alexander Selkirk, que había sido abandonado en una isla del archipiélago Juan Fernández, frente a las costas de Chile.Cuenta la historia de su vida solitaria sobre una isla donde un naufragio le dejó, vivo pero sólo: como consigue vestirse, comer, y alojarse. Ello ha hecho de Robinsón Crusoe el símbolo del trabajo y de la lucha del individuo contra la soledad. Robinsón Crusoe es también el relato de una epopeya, la de un hombre europeo que sobresaca sus valores económicos, morales y religiosos. El encuentro con el salvaje Viernes, esclavo y doble a la vez de Robinsón Crusoe, plantea el problema de la falta de igualdad que puede existir entre las relaciones humanas. Es Rousseau que ayudó a la reputación de Robinsón Crusoe, en el Tratado de la Educación. La novela se ha convertido en un clásico de la literatura juvenil. Escribe una segunda parte pero no obtiene el mismo éxito.

Escribió además: Memorias de un caballero (1720), Vida, aventuras y piratería del célebre capitán Singleton (1720) y Fortunas y adversidades de la famosa Moll Flanders (1722), las aventuras de una prostituta londinense que está considerada como una de las grandes novelas inglesas. En esta última obra mostró su conocimiento de la naturaleza humana y su interés por los motivos que conducen a determinados comportamientos. Se trata de una novela realista basada en el espíritu de la Ilustración, que anticipó el surgimiento del género en Inglaterra.

Entre sus otros escritos de importancia cabe destacar Diario del año de la peste (1722), El Coronel Jack (1722), Lady Roxana o la cortesana afortunada (1724), Un viaje por toda la isla de Gran Bretaña (1724-1727), Historias de piratas (1724-1728) y El perfecto comerciante inglés (1725-1727).

Después de una vida llena de sobresaltos y de intrigas, murió en Ropemaker's Alley, en Moorfields, el 24 de abril de 1731.

Obras escogidas:

• Cuentos de Crímenes, Fantasmas y Piratas
• Diario del año de la peste
• El capitán Misson y su lugarteniente Caraccioli
• El fantasma provechoso y otros cuentos
• Historias de piratas
• Historia del diablo
• La aparición de Mrs Veal
• Memorias de guerra del capitán George Carleton
• Memorias de un caballero
• Fortunas y adversidades de la famosa Moll Flanders
• Nuevas Aventuras de Robinsón Crusoe
• Robinsón Crusoe
• Vida, aventuras y piratería del célebre capitán Singleton

Filmografía en DVD:

•  Moll Flanders, dir. Pen Densham (1996)
•  Robinsón Crusoe (animación)